Over juleferien 1951 og ind i januar 1952 fulgte aviser og radiolyttere over hele verden et skib, der lå med voldsom slagside i Atlanterhavet. Om bord var til sidst kun én mand fra besætningen tilbage: den danskfødte, amerikanske kaptajn Kurt Carlsen. Historien om Flying Enterprise er en af de mest berømte søfartshistorier fra efterkrigstiden – og en, der også i Danmark blev fulgt tæt.
Denne artikel holder sig til de dokumenterede fakta. Hvor kilderne er uenige eller usikre, står det nævnt.
Skibet
Flying Enterprise var et amerikansk fragtskib af typen C1-B på omkring 6.700 bruttoregistertons. Det blev bygget af Consolidated Steel Corporation i Wilmington, Californien, søsat i januar 1944 under navnet Cape Kumukaki og leveret til de amerikanske myndigheders krigsskibsfart samme år.
I 1947 blev skibet solgt til rederiet Isbrandtsen Company i New York og omdøbt til Flying Enterprise.
Den sidste rejse
Den 21. december 1951 forlod skibet Hamborg med kurs mod USA. Om bord var 48 besætningsmedlemmer og 10 passagerer. Lasten var blandet: blandt andet råjern, kaffe, klude, tørvemos, en række Volkswagen-biler, antikviteter, musikinstrumenter, skrivemaskiner og naftalin. Der har siden været rygter om mere værdifuld last, men det er aldrig bekræftet.
Stormen
Juledag 1951 kom skibet ud i en kraftig storm i farvandet sydvest for de britiske øer. Lasten forskubbede sig, og skibet fik stærk slagside. Den 28. december blev der sendt nødsignal; slagsiden var da omkring 45 grader.
Redningen af besætning og passagerer
Passagerer og besætning blev under meget vanskelige forhold reddet over i skibe, der var kommet til. Én passager druknede under redningen; de øvrige overlevede. Kaptajn Carlsen valgte at blive om bord.
Kaptajnen alene om bord
Carlsen blev på skibet, mens det drev rundt med en slagside, der efterhånden nåede omkring 60 grader. Historien blev hurtigt forsidestof verden over. Der er skrevet meget om hans motiver; en ofte nævnt forklaring er, at et skib, hvor kaptajnen stadig er om bord, ikke er opgivet, hvilket kan have betydning for bjærgning og forsikring. Andre har lagt vægt på hans pligtfølelse som skibsfører.
Kenneth Dancy
Den britiske bjærgningsslæbebåd Turmoil blev sendt til stedet. Den 4. januar 1952 kom slæbebådens overstyrmand, Kenneth Dancy, over på Flying Enterprise for at hjælpe Carlsen med at få en slæbetrosse fast. Fra da af var de to mænd om bord.
Bugseringen
Den 5. januar lykkedes det at få skibet på slæb, omkring 300 sømil fra Falmouth i Sydvestengland. I de følgende dage blev det trukket mod land, men vejret forværredes igen.
Forliset den 10. januar 1952
Om natten til den 10. januar sprang slæbetrossen, mens skibet befandt sig godt 30 sømil syd for The Lizard i Cornwall og omkring 40 sømil fra Falmouth. Slagsiden blev værre i løbet af dagen. Om eftermiddagen forlod Carlsen og Dancy skibet ved at springe i havet, og de blev samlet op af Turmoil. Lidt over 16 samme eftermiddag sank Flying Enterprise med agterenden først.
Vraget ligger på omkring 84 meters dybde. Dele af lasten blev senere bjærget af et italiensk bjærgningsfirma.
Efter forliset
Carlsen blev hyldet som helt. Han fik en tickertape-parade i New York og modtog blandt andet Lloyd's sølvmedalje. I Danmark blev han tildelt Ridderkorset. Dancy blev også hædret for sin indsats. Carlsen vendte tilbage til søen og sejlede resten af sin karriere. Han døde i 1989; Dancy døde i 2013.
Historien er siden genfortalt i bøger og film. I 2002 kom den danske dokumentarfilm Det skæve skib, hvor dykkere undersøgte vraget.
Hvorfor fylder historien stadig?
- Den var global før globale medier. Radio og aviser fulgte dramaet dag for dag, og folk over hele verden ventede på næste nyhed.
- Den rummer et klassisk dilemma. Kaptajnens pligt over for skib og rederi stod over for spørgsmålet om, hvornår man skal give op.
- Den har en dansk vinkel. Carlsen var født i Danmark, og historien blev fulgt nøje herhjemme.
Søfart og sikkerhed i dag
Reglerne om lastsikring, stabilitet og redningsudstyr er i dag langt strengere end i 1950'erne, og ulykker til søs har gennem tiden været med til at drive den udvikling. Den grundlæggende lære er uændret: Last, der kan flytte sig, er en af de største farer for et skib i hårdt vejr.
Vil du læse mere om søfartshistorien tættere på Øhavet, så se artiklen om skipperbyerne og søfartshistorien.
Kilder: opslagsværker om Kurt Carlsen og SS Flying Enterprise. Tal og tidspunkter er afrundede, hvor kilderne afviger en smule.